La historia del perfume: del antiguo Egipto a la era del nicho

La historia del perfume de un vistazo

Teofrasto y su tratado sobre los olores

Teofrasto (c. 371 a c. 287 a. C.) escribió un tratado breve, Concerning Odours, que se lee como las notas del taller de un perfumista. Seguimos la traducción de Sir Arthur Hort en la Loeb Classical Library, donde el tratado sobre los olores está en el segundo volumen; leemos su impresión de 1926.

Tres de sus observaciones siguen en pie:

• Lo importante es que dure. Componer un perfume, dice, busca «que los olores duren», y por eso el perfumista necesita un aceite como vehículo.
• Hay tres formas de mezclar. Líquido con líquido, sólido con sólido, o sólido con líquido, y dice que la forma habitual del perfumista es la última.
• Manda el último ingrediente. El material que se añade al final domina la mezcla incluso en poca cantidad. Su ejemplo es la mirra seguida de la canela.

Es la misma preocupación que tienes hoy cuando te preguntas si un perfume se quedará en tu piel.

Plinio el Viejo y el perfume como lujo

Plinio el Viejo murió en la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. Los libros 12 y 13 de su Natural History, sobre los árboles y después sobre los árboles exóticos con un relato de los ungüentos, proceden de sus últimos años, del 77 al 79 d. C. Seguimos la traducción de H. Rackham en la Loeb Classical Library.

Plinio desaprueba el perfume, pero deja constancia de bastantes cosas sobre el comercio:

• Dice que nadie dejó constancia de quién descubrió los perfumes por primera vez y que no existían en tiempos de la guerra de Troya.
• Se los atribuye a los persas. El caso más antiguo que encontró fue un cofre de perfumes capturado por Alejandro en el campamento del rey Darío.
• El perfume más alabado, apunta, fue cambiando de lugar: primero Delos, más tarde la ciudad egipcia de Mendes.
• Se preparaba un ungüento «real» para los reyes de Partia, y ninguno de sus ingredientes crece en Italia.
• El perfume es el lujo más superfluo, dice, porque se desvanece enseguida, y fija su precio en «más de 400 denarios por libra».

Plinio ya hacía las cuentas. Si quieres ver cuánto cuestan hoy las materias primas, por kilo y por ml, nuestra guía de precios de las materias primas del perfume lo detalla.

Septimus Piesse y la escala musical de los olores

Septimus Piesse (1820 a 1882) fue un químico y perfumista inglés. Su The Art of Perfumery salió en Londres en 1855, con ediciones posteriores en 1856 y 1862, y la entrada de Wikipedia sobre Piesse es un buen punto de partida. Leemos los pasajes siguientes en la impresión de Filadelfia de 1857.

Tres pasajes importan:

• La octava de los olores. Piesse escribe que los olores, como los sonidos, «parecen influir» en el nervio olfativo en grados definidos. La almendra, el heliotropo, la vainilla y el azahar, dice, forman una octava. Un pasaje sobre el guisante de olor en la edición de 1855 ya lleva la idea, y la «gama de olores» con diagramas de partitura llegó en 1862.
• La excepción del jazmín. El olor de casi cualquier flor, escribió, puede construirse a partir de olores conocidos, salvo el jazmín.
• El apéndice. Enumera las «Quantities of Ottos yielded by various Plants», una tabla de rendimientos de aceite. Es el antecesor de las tablas de costes de nuestra guía de precios de materias primas.

A veces se le atribuye a Piesse la invención de la idea de las notas. Es ir demasiado lejos, porque las comparaciones entre olores y música ya circulaban en textos literarios y médicos. Él popularizó la comparación, y los perfumistas siguen tomando prestado el lenguaje de la música cuando hablan de notas. Nuestra guía sobre cómo funcionan las notas del perfume retoma la idea desde ahí.

Huysmans, A rebours y la novela como catálogo de perfumes

Joris-Karl Huysmans publicó _A rebours_ en 1884. Sigue al recluso duque Jean des Esseintes. La versión inglesa que citamos es Against the Grain, traducida por John Howard y publicada en Nueva York en 1922, la primera traducción al inglés y una bastante censurada.

El capítulo 10 es el del perfume, y funciona como un ensayo sobre el perfume dentro de una novela:

• Des Esseintes clasifica sus frascos en perfumes simples (extractos puros o espíritus) y compuestos, a los que llama ramilletes.
• Huysmans le hace sostener que los perfumes rara vez proceden de las flores de las que toman el nombre, y que los espíritus mezclados pueden reproducir casi todas las flores.
• El jazmín es la excepción, el «jazmín inimitable» que no puede reconstruirse a partir de otros olores.
• El capítulo vuelve a contar la historia de Francia a través del olor: polvo de iris y almizcle para Luis XIII, almendra para Luis XV, y Eau de Cologne y romero usados en exceso bajo el primer imperio.

Proust y el olor de la memoria

Swann's Way (Du côté de chez Swann), de Marcel Proust, el primer volumen de _In Search of Lost Time_, salió en 1913 después de que Proust pagara su publicación de su bolsillo. La traducción inglesa que citamos es la de C. K. Scott-Moncrieff.

En el célebre pasaje, una magdalena mojada en té desencadena un torrente de recuerdos. El narrador dice entonces que el olor y el sabor sobreviven a las personas y a las cosas. Esperan, escribe, «como almas, listos para recordarnos», y en una gota de su esencia llevan el inmenso edificio del recuerdo.

Es una afirmación literaria, no de laboratorio.

Egipto, Mesopotamia y Chipre: las pruebas más antiguas

La palabra inglesa perfume procede del francés parfum, formado sobre el latín per, «a través de», y fumare, «humear». Según el artículo de Wikipedia sobre el perfume, la perfumería como arte nació en Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo y posiblemente la antigua China.

Egipto dejó muchas pruebas:

• Una industria de verdad. La tumba de Tutankamón contenía unos 350 litros de aceites y grasas, según la egiptóloga Lise Manniche en la UCLA Encyclopedia of Egyptology.
• Maceración y cocción. Los perfumes egipcios se hacían macerando materiales en grasa o aceite y hirviéndolos. Los detalles de preparación más conocidos están inscritos en el templo ptolemaico de Edfu. Los egipcios no conocían la destilación, dice el Musées de Grasse.
• Kyphi. Este incienso compuesto tenía usos religiosos y medicinales. Se conservan tres recetas ptolemaicas, en Edfu y Filé.

En Mesopotamia, una tablilla cuneiforme de hacia 1200 a. C. nombra a una perfumista llamada Tapputi en Assur. Decimos solo que la tablilla la nombra.

En Chipre, arqueólogos italianos dicen que en Pyrgos-Mavroraki había un taller de perfumes de unos 4000 años de antigüedad, en un yacimiento de la Edad del Bronce que también tenía una almazara, una bodega y una fundición de cobre. La BBC News informó del hallazgo en 2005, con esencias de laurel, canela y mirto extraídas de frascos de arcilla. La responsable del equipo, Maria Rosaria Belgiorno, dijo a Reuters que era la fábrica de perfumes más antigua del mundo, y también se mencionaron el anís y la bergamota. Esa es la interpretación de los excavadores, y la publicamos como suya.

El mundo islámico y la expansión de la destilación

Un libro atribuido a Al-Kindi, que vivió de hacia 801 a 873, es el Book of the Chemistry of Perfume and Distillations, que, según Wikipedia, reúne más de cien recetas, desde aceites perfumados hasta ungüentos y aguas aromáticas. Consulta Wikipedia sobre Al-Kindi para la atribución. La palabra alambique, para el aparato de destilar, viene del árabe al-inbiq, que a su vez viene del griego ambix.

La tradición atribuye a Avicena (Ibn Sina, c. 980 a 1037) el haber obtenido por primera vez olores de flores por destilación, empezando por la rosa. Otras fuentes solo dicen que el agua de rosa probablemente nació en Persia y fue perfeccionada por químicos árabes y persas, así que no nombramos a un único inventor.

El comercio hizo el resto. Los comerciantes persas y árabes tenían amplio acceso a especias, resinas, almizcle y ámbar gris, y el perfume árabe llegó a las cortes europeas a través de Al-Ándalus por el oeste y con los cruzados por el este. Para ver en qué se diferencia el ámbar gris de la molécula de Ambroxan que se usa hoy, consulta nuestra guía de ámbar gris frente a Ambroxan.

Sobre el alcohol, las fuentes discrepan acerca de cuándo se destiló por primera vez y quién lo hizo. Lo único que podemos decir es que el espíritu destilado se usaba en Europa como medicina mucho antes de usarse en perfumería.

La Europa medieval y renacentista, y el ascenso de Grasse

La botica dominica de Santa Maria Novella, en Florencia, remonta sus orígenes a 1221. El agua de Hungría, un espíritu de romero, es uno de los primeros perfumes con base de alcohol de Europa. Su fecha de invención se ha perdido en la historia, y los relatos sobre ella son sobre todo del siglo XVII, así que no publicamos ninguna fecha ni ninguna reina. Consulta Wikipedia sobre el agua de Hungría.

En la Florencia del siglo XVI, el duque Cosme I y Leonor de Toledo consolidaron la perfumería, y los guantes perfumados estaban muy de moda en la corte de los Médici. La corte de Catalina de Médici ayudó a que los guantes perfumados se pusieran de moda también en Francia. No hemos podido confirmar la historia más antigua de que ella introdujera el perfume en Francia.

Los guantes unen este relato con Grasse:

• El curtido en Grasse data del siglo XII, y sus artesanos empezaron a perfumar guantes en el Renacimiento. En el siglo XVII el rey reconoció un gremio de perfumistas de guantes.
• El Musées de Grasse dice que en el siglo XVIII la ciudad pasó de la guantería a la perfumería, después de que los impuestos golpearan al curtido. Jean de Galimard era perfumista en Grasse en 1747 y abastecía a la corte de Luis XV.
• La UNESCO inscribió en 2018 los saberes del perfume del Pays de Grasse en su lista del patrimonio. Dice que la zona cultiva y transforma plantas de perfumería desde al menos el siglo XVI.

Eau de Cologne

Giovanni Maria (Johann Maria) Farina, que vivió de 1685 a 1766, nació en Italia y se le atribuye la primera Eau de Cologne. La empresa de su hermano en Colonia data del 17 de julio de 1709. La casa Farina fecha su colonia en 1709, pero la biografía nacional alemana dice que un italiano anterior en Colonia, Giovanni Paolo Feminis, probablemente elaboró el aqua mirabilis de la que nació, así que conviene tratar con cuidado la etiqueta de «inventor».

El nombre se quedó. La marca 4711 se fabrica en Colonia desde al menos 1799. En 1853 Guerlain creó la Eau de Cologne Impériale para Napoleón III y la emperatriz Eugenia. Las colonias clásicas se apoyan en aceites cítricos como la bergamota, con el neroli y la lavanda muy cerca.

El siglo sintético: cumarina, vainillina y almizcles nitro

Wikipedia sitúa la perfumería moderna a finales del siglo XIX, con la síntesis comercial de compuestos aromáticos como la vainillina y la cumarina. La Encyclopaedia Britannica de 1911 dice que el primer perfume sintético fue la «essence of Mirbane» (nitrobenceno), introducida por Collas hacia 1850. Los cambios que siguieron se entienden mejor en orden:

• Cumarina. Se aisló por primera vez de las habas tonka en 1820 y la sintetizó por primera vez William Henry Perkin en 1868.
• Vainillina. Tiemann y Haarmann averiguaron su estructura y una forma de fabricarla. Wikipedia da 1874 y la Britannica de 1911 da 1875, y montaron la primera producción industrial de vainillina en Holzminden.
• Almizcles nitro. En 1888 Baur descubrió los «almizcles artificiales». El almizcle natural se usó mucho hasta finales del siglo XIX, cuando motivos económicos y éticos llevaron a los perfumistas hacia los sintéticos, y como el almizcle de ciervo supone matar a un animal en peligro de extinción, casi todo el almizcle que se usa hoy es sintético. Para los almizcles suaves y limpios de hoy, consulta nuestra guía de perfumes de almizcle blanco.

Dos casas parisinas llevaron estos materiales al perfume. Houbigant, fundada en 1775, lanzó Fougère Royale, considerado el primer fougère, en 1882 según su propio relato (el Musées de Grasse dice 1884). La casa también presentó Quelques Fleurs en 1912, que describe como el primer ramillete multifloral. Guerlain se fundó en 1828, y en 1889 Aimé Guerlain creó Jicky. Wikipedia llama a Jicky el perfume más antiguo que se sigue produciendo de forma continua y uno de los primeros hechos con materiales sintéticos. El Musées de Grasse dice que Houbigant y Guerlain fueron los primeros en usar productos sintéticos, y que Jicky celebraba «la llegada de la vainillina». Jacques Guerlain siguió con Mitsouko en 1919 y Shalimar en 1925. Hay más sobre la casa en la página de Guerlain, y quién es hoy el propietario de cada casa se explica en quién posee las marcas de perfume.

El siglo XX: Chanel No. 5, Eau Sauvage y Angel

Gabrielle Chanel lanzó Chanel No. 5 en 1921. Lo compuso Ernest Beaux (1881 a 1961), cuya jugada clave fue usar aldehídos como potenciadores del aroma. Su camino hasta ella empezó con experimentos sobre los aldehídos de Quelques Fleurs, de Houbigant, de 1912. Lo contamos solo como historia.

En 1966, Eau Sauvage, de Edmond Roudnitska, se convirtió en el primer perfume masculino de Dior. También fue el primer perfume de éxito comercial que usó Hedione, una molécula creada por Edouard Demole entre 1957 y 1962. Angel llegó en 1992, a menudo llamado el primer perfume gourmand moderno. Nuestra guía de familias olfativas sitúa las familias a las que pertenecen estos perfumes.

La era del nicho y el archivo

La Osmothèque, descrita como el mayor archivo de perfumes del mundo, se creó en 1990 en Versalles de la mano de Jean Kerléo, con perfumistas veteranos como Jean-Claude Ellena y Guy Robert. Ellena fue perfumista de la casa Hermès de 2004 a 2016.

Quién cuenta como la primera casa de nicho depende de a quién preguntes. En su libro Perfumes: The A-Z Guide, Luca Turin escribe que L'Artisan Parfumeur, que data de 1976, fue «la primera firma de nicho». Sea cual sea la primera, el panorama está claro:

• La primera eau de toilette de Diptyque, L'Eau, ya existía en 1968. Consulta Diptyque.
• Frederic Malle abrió su casa en 2000, y Serge Lutens lanzó su propia marca el mismo año. Consulta Frederic Malle y Serge Lutens.
• Le Labo abrió en Nueva York en 2006. Consulta Le Labo.
• Le Labo y Frederic Malle acordaron ambas su venta a un gran grupo de belleza en 2014. Para el mapa completo, lee quién posee las marcas de perfume.

Para saber qué separa hoy el nicho del diseñador, lee perfume de nicho frente a perfume de diseñador. Para el tamaño del mercado, consulta mercado y precios del perfume.

El perfume en la literatura: Baudelaire y Süskind

Huysmans y Proust están más arriba. Otros dos libros dan al perfume su lugar en la literatura.

Les Fleurs du mal, de Baudelaire, apareció en 1857. Su soneto «Correspondances» dice que los perfumes, los colores y los sonidos se responden unos a otros. Llama ricos y «corruptos» a los olores del ámbar, el almizcle, el benjuí y el incienso.

La novela de Patrick Süskind El perfume: historia de un asesino (Das Parfum) apareció en 1985. Su héroe, Jean-Baptiste Grenouille, nace en París en 1738 y va a Grasse a aprender a conservar olores. John E. Woods hizo la traducción inglesa. La novela es ficción.

El libro de Piesse y la traducción de Huysmans de Howard están disponibles gratis en internet, y los textos más antiguos son fáciles de encontrar por su título.

Prueba la historia en 3ml

Puedes llevar puesta buena parte de esta historia. Elige un decant de 3ml para descubrir un perfume (unas 60 pulverizaciones), un decant de 10ml para llevarlo durante semanas (unas 200) o un decant de 30ml para quedártelo (unas 600). Cada selección de abajo lleva un capítulo hacia delante.

Colonia de Acqua di Parma

Colonia, de Acqua di Parma, se lanzó en 1916 y pertenece a la tradición de las colonias. Se abre con Cítricos y Neroli, con Lavanda y Romero al lado, y Rosa y Verbena dan forma al corazón antes de Sándalo y Almizcle. Los votantes de la comunidad la eligen sobre todo para el verano y la primavera.

Shalimar Eau de Parfum de Guerlain

Shalimar, de Jacques Guerlain, data de 1925, y esta Eau de Parfum figura con 1990 como año de lanzamiento, así que es una versión posterior del original. Bergamota y Limón se abren en Jazmín, Iris y Rosa, y después toman el relevo Vainilla, Incienso, Cuero y Haba tonka. Los votantes de la comunidad la eligen sobre todo para el invierno y el otoño.

Vétiver de Guerlain

Guerlain Vétiver, lanzado en 1959, muestra a la casa a mediados de siglo. Lo abren Bergamota y Pomelo, Vetiver y Tabaco forman el corazón, y Sándalo y Haba tonka están en la base.

Eau Sauvage de Dior

Eau Sauvage se lanzó en 1966, y su lista de notas incluye Hedione en el corazón. Lo abren Bergamota, Limón y Albahaca, Hedione va junto a Jazmín, Rosa y Lavanda, y lo cierran Musgo de roble y Vetiver. Los votantes de la comunidad lo eligen sobre todo para el verano y la primavera.

Angel de Mugler

Angel se lanzó en 1992. Lo abren Algodón de azúcar y Bergamota, y la base pasa por Caramelo, Chocolate y Vainilla hasta llegar a Pachulí. Los votos de la comunidad sobre su estela se inclinan por una estela enorme.

Philosykos de Diptyque

Philosykos, lanzado en 1996, lo compuso Olivia Giacobetti. Lo lideran Higo y Hoja de higuera. El corazón añade Notas verdes, Coco y Savia de higuera, y Cedro ancla la base.

Carnal Flower de Frederic Malle

Carnal Flower, lanzado en 2005, lo compuso Dominique Ropion. Lo abren Eucalipto y Bergamota, Nardo, Jazmín y Ylang-ylang llevan el corazón, y lo cierran Almizcle blanco y Ámbar.

Féminité du Bois de Serge Lutens

Féminité du Bois se abre con Lichi y Frambuesa, pasa por Rosa negra, Cedro y Lirio, y se asienta en Vainilla Bourbon, Ámbar y Vetiver. Los votos de la comunidad sobre su duración se inclinan por una duración larga.

Epic Man de Amouage

Epic Man, lanzado en 2009, se abre con Pimienta rosa, Olíbano y Azafrán. La mirra, uno de los dos materiales del ejemplo de mezcla de Teofrasto, está en el corazón, y lo cierran Incienso, Cuero y Cedro.

Molecule 02 de Escentric Molecules

Molecule 02 se construye sobre un único material, el Ambroxan, lo que lo convierte en el final de la historia que cuenta esta guía: una molécula de laboratorio con todo el escenario para ella.

Para una visión de conjunto: Cómo encontrar tu perfume de cabecera en tres pasos.