L’histoire du parfum : de l’Égypte ancienne à l’ère de la niche

L’histoire du parfum en un coup d’œil

Théophraste et son traité sur les odeurs

Théophraste (vers 371 à vers 287 av. J.-C.) a écrit un court traité, Concerning Odours, qui se lit comme les notes d’atelier d’un parfumeur. Nous suivons la traduction de Sir Arthur Hort dans la Loeb Classical Library, où le traité sur les odeurs figure dans le deuxième volume ; nous lisons son tirage de 1926.

Trois de ses observations tiennent toujours :

• L’essentiel est de durer. Composer un parfum, dit-il, vise à « faire durer les odeurs », c’est pourquoi le parfumeur a besoin d’une huile comme support.
• Il y a trois façons de mélanger. Liquide avec liquide, solide avec solide, ou solide avec liquide, et il dit que la manière habituelle du parfumeur est la dernière.
• Le dernier ingrédient domine. La matière ajoutée en dernier domine le mélange, même en petite quantité. Son exemple est la myrrhe suivie de la cannelle.

Le souci est celui que vous avez aujourd’hui quand vous vous demandez si un parfum tiendra sur votre peau.

Pline l’Ancien et le parfum comme luxe

Pline l’Ancien est mort lors de l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. Les livres 12 et 13 de son Histoire naturelle, sur les arbres puis sur les arbres exotiques avec un exposé sur les onguents, datent de ses dernières années, 77 à 79 apr. J.-C. Nous suivons la traduction de H. Rackham dans la Loeb Classical Library.

Pline désapprouve le parfum, mais il consigne beaucoup de choses sur son commerce :

• Il dit qu’aucun texte ne rapporte qui a découvert les parfums en premier, et qu’ils n’existaient pas à l’époque de la guerre de Troie.
• Il les attribue aux Perses. Le plus ancien cas qu’il ait trouvé est un coffre de parfums pris par Alexandre dans le camp du roi Darius.
• Le parfum le plus vanté, note-t-il, a changé de lieu : d’abord Délos, plus tard la ville égyptienne de Mendès.
• Un onguent « royal » était préparé pour les rois des Parthes, et aucun de ses ingrédients ne pousse en Italie.
• Le parfum est le luxe le plus superflu, dit-il, car il s’évanouit aussitôt, et il en situe le prix à « plus de 400 deniers la livre ».

Pline comptait déjà le coût. Si vous voulez voir ce que coûtent aujourd’hui les matières premières, au kilo et au ml, notre guide des prix des matières premières du parfum l’expose.

Septimus Piesse et la gamme musicale des odeurs

Septimus Piesse (1820 à 1882) était un chimiste et parfumeur anglais. Son The Art of Perfumery est paru à Londres en 1855, avec des éditions ultérieures en 1856 et 1862, et la notice de Wikipédia sur Piesse est un bon point de départ. Nous lisons les passages ci-dessous dans l’édition de Philadelphie de 1857.

Trois passages comptent :

• L’octave des odeurs. Piesse écrit que les parfums, comme les sons, « semblent influencer » le nerf olfactif par degrés définis. L’amande, l’héliotrope, la vanille et la fleur d’oranger, dit-il, forment une octave. Un passage sur le pois de senteur dans l’édition de 1855 porte déjà l’idée, et la « gamme des odeurs » avec des schémas de partition a suivi en 1862.
• L’exception du jasmin. L’odeur de presque toutes les fleurs, écrivait-il, peut être construite à partir d’odeurs connues, sauf le jasmin.
• L’appendice. Il dresse la liste des « Quantities of Ottos yielded by various Plants », un tableau des rendements en huile. C’est l’ancêtre des tableaux de coûts de notre guide des prix des matières premières.

On attribue parfois à Piesse l’invention de l’idée de notes. C’est aller trop loin, car les comparaisons entre odeurs et musique circulaient déjà dans des textes littéraires et médicaux. Il a popularisé la comparaison, et les parfumeurs empruntent encore le langage de la musique pour parler de notes. Notre guide sur le fonctionnement des notes de parfum reprend l’idée à partir de là.

Huysmans, À rebours, et le roman comme catalogue de parfums

Joris-Karl Huysmans a publié _À rebours_ en 1884. Le livre suit le duc reclus Jean des Esseintes. La version anglaise que nous citons est Against the Grain, traduite par John Howard et publiée à New York en 1922, première traduction anglaise et considérablement censurée.

Le chapitre 10 est le chapitre du parfum, et il fonctionne comme un essai sur le parfum à l’intérieur d’un roman :

• Des Esseintes trie ses flacons en parfums simples (extraits purs ou esprits) et en parfums composés, qu’il appelle des bouquets.
• Huysmans lui fait soutenir que les parfums viennent rarement des fleurs dont ils portent le nom, et que des esprits mélangés peuvent rendre presque toutes les fleurs.
• Le jasmin est l’exception, ce jasmin inimitable qu’on ne peut reconstituer à partir d’autres odeurs.
• Le chapitre retrace l’histoire de France par le parfum : poudre d’iris et musc pour Louis XIII, amande pour Louis XV, et eau de Cologne et romarin en excès sous le premier empire.

Proust et l’odeur de la mémoire

Du côté de chez Swann (Swann’s Way) de Marcel Proust, premier volume d’_À la recherche du temps perdu_, est paru en 1913, après que Proust en a financé lui-même la publication. La traduction anglaise que nous citons est celle de C. K. Scott-Moncrieff.

Dans le célèbre passage, une madeleine trempée dans le thé déclenche un flot de souvenirs. Le narrateur dit ensuite que l’odeur et la saveur survivent aux êtres et aux choses. Elles restent, écrit-il, « comme des âmes, à se rappeler, à attendre, à espérer », et portent « sur leur gouttelette presque impalpable, l’édifice immense du souvenir ».

C’est une affirmation littéraire, pas une affirmation de laboratoire.

Égypte, Mésopotamie et Chypre : les plus anciennes preuves

Le mot anglais perfume vient du français parfum, bâti sur le latin per, « à travers », et fumare, « fumer ». Selon l’article de Wikipédia sur le parfum, l’art de la parfumerie est né en Mésopotamie, en Égypte, dans la vallée de l’Indus et peut-être dans la Chine ancienne.

L’Égypte a laissé de nombreuses preuves :

• Une vraie industrie. La tombe de Toutânkhamon contenait quelque 350 litres d’huiles et de graisses, selon l’égyptologue Lise Manniche dans l’UCLA Encyclopedia of Egyptology.
• Macération et ébullition. Les parfums égyptiens se faisaient en faisant tremper des matières dans de la graisse ou de l’huile et en les faisant bouillir. Les détails de préparation les mieux connus sont gravés dans le temple ptolémaïque d’Edfou. Les Égyptiens ne connaissaient pas la distillation, disent les Musées de Grasse.
• Kyphi. Cet encens composé servait à des fins religieuses et médicales. Trois recettes ptolémaïques subsistent, à Edfou et à Philae.

En Mésopotamie, une tablette cunéiforme d’environ 1200 av. J.-C. nomme une parfumeuse appelée Tapputi à Assur. Nous disons seulement que la tablette la nomme.

À Chypre, des archéologues italiens disent qu’un atelier de parfumerie vieux d’environ 4 000 ans se trouvait à Pyrgos-Mavroraki, sur un site de l’âge du bronze qui comptait aussi un pressoir à olives, une cave à vin et une fonderie de cuivre. BBC News a rapporté la découverte en 2005, avec des essences de laurier, de cannelle et de myrte prélevées dans des flacons d’argile. La responsable de l’équipe, Maria Rosaria Belgiorno, a déclaré à Reuters qu’il s’agissait de la plus ancienne fabrique de parfum du monde, et l’anis et la bergamote ont aussi été signalés. C’est la lecture des fouilleurs, et nous la présentons comme la leur.

Le monde islamique et la diffusion de la distillation

Un livre attribué à Al-Kindi, qui a vécu d’environ 801 à 873, est le Book of the Chemistry of Perfume and Distillations, qui, selon Wikipédia, rassemble plus de cent recettes, des huiles parfumées aux onguents et aux eaux aromatiques. Voir Wikipédia sur Al-Kindi pour l’attribution. Le mot alambic, pour un appareil de distillation, vient de l’arabe al-inbiq, lui-même issu du grec ambix.

La tradition attribue à Avicenne (Ibn Sina, vers 980 à 1037) la première extraction de parfums de fleurs par distillation, la rose en premier. D’autres sources disent seulement que l’eau de rose est très probablement née en Perse et a été perfectionnée par des chimistes arabes et perses ; nous ne nommons donc aucun inventeur unique.

Le commerce a fait le reste. Les marchands perses et arabes avaient un large accès aux épices, aux résines, au musc et à l’ambre gris, et le parfum arabe a atteint les cours européennes par Al-Andalus à l’ouest et avec les croisés à l’est. Pour savoir en quoi l’ambre gris diffère de la molécule d’Ambroxan utilisée aujourd’hui, voyez notre guide ambre gris et ambroxan.

Sur l’alcool, les sources divergent quant au moment où il a été distillé pour la première fois et à celui qui l’a fait. Nous pouvons seulement dire que l’esprit distillé était utilisé en Europe pour la médecine bien avant de l’être en parfumerie.

L’Europe médiévale et de la Renaissance, et l’essor de Grasse

L’apothicairerie dominicaine de Santa Maria Novella à Florence fait remonter ses origines à 1221. L’eau de Hongrie, un esprit de romarin, compte parmi les premiers parfums à base d’alcool en Europe. Sa date d’invention est perdue, et les récits à son sujet datent surtout du XVIIe siècle ; nous n’imprimons donc ni date ni reine. Voir Wikipédia sur l’eau de Hongrie.

Dans la Florence du XVIe siècle, le duc Cosme Ier et Éléonore de Tolède ont établi la parfumerie, et les gants parfumés étaient très à la mode à la cour des Médicis. La cour de Catherine de Médicis a contribué à mettre les gants parfumés à la mode en France aussi. Nous n’avons pas pu confirmer la vieille histoire selon laquelle elle aurait introduit le parfum en France.

Les gants relient cette histoire à Grasse :

• Le tannage à Grasse remonte au XIIe siècle, et ses artisans ont commencé à parfumer les gants à la Renaissance. Au XVIIe siècle, le roi a reconnu une corporation de gantiers-parfumeurs.
• Les Musées de Grasse disent qu’au XVIIIe siècle la ville est passée de la ganterie à la parfumerie, après que les taxes ont frappé le tannage. Jean de Galimard était parfumeur à Grasse en 1747 et fournissait la cour de Louis XV.
• L’UNESCO a inscrit en 2018 les savoir-faire liés au parfum dans le pays de Grasse sur sa liste du patrimoine. Elle dit que la région cultive et transforme des plantes à parfum depuis au moins le XVIe siècle.

L’eau de Cologne

Giovanni Maria (Johann Maria) Farina, qui a vécu de 1685 à 1766, est né en Italie et se voit attribuer la première eau de Cologne. La maison de son frère à Cologne date du 17 juillet 1709. La maison Farina date son eau de Cologne de 1709, mais la biographie nationale allemande dit qu’un Italien installé plus tôt à Cologne, Giovanni Paolo Feminis, a probablement fabriqué l’aqua mirabilis dont elle est issue ; il faut donc manier l’étiquette d’« inventeur » avec précaution.

Le nom est resté. La marque 4711 est fabriquée à Cologne depuis au moins 1799. En 1853, Guerlain a créé l’Eau de Cologne Impériale pour Napoléon III et l’impératrice Eugénie. Les eaux de Cologne classiques s’appuient sur des huiles d’agrumes comme la bergamote, avec le néroli et la lavande tout près.

Le siècle synthétique : coumarine, vanilline et muscs nitrés

Wikipédia date la parfumerie moderne de la fin du XIXe siècle et de la synthèse commerciale de composés aromatiques comme la vanilline et la coumarine. L’Encyclopaedia Britannica de 1911 dit que le premier parfum synthétique était l’« essence de Mirbane » (nitrobenzène), introduite par Collas vers 1850. Les changements qui ont suivi se suivent plus facilement dans l’ordre :

• Coumarine. Elle a été isolée pour la première fois à partir de la fève tonka en 1820 et synthétisée pour la première fois par William Henry Perkin en 1868.
• Vanilline. Tiemann et Haarmann en ont établi la structure et un procédé de fabrication. Wikipédia donne 1874 et la Britannica de 1911 donne 1875, et ils ont mis en place à Holzminden la première production industrielle de vanilline.
• Muscs nitrés. En 1888, Baur a découvert les « muscs artificiels ». Le musc naturel a été largement utilisé jusqu’à la fin du XIXe siècle, quand des motifs économiques et éthiques ont poussé les parfumeurs vers les synthétiques, et comme le musc de cerf suppose de tuer un animal menacé, presque tout le musc utilisé aujourd’hui est synthétique. Pour les muscs doux et propres d’aujourd’hui, voyez notre guide des parfums au musc blanc.

Deux maisons parisiennes ont fait entrer ces matières dans le parfum. Houbigant, fondée en 1775, a lancé Fougère Royale, présentée comme la première fougère, en 1882 selon son propre récit (les Musées de Grasse disent 1884). La maison a aussi lancé Quelques Fleurs en 1912, qu’elle présente comme le premier bouquet multi-floral. Guerlain a été fondée en 1828, et en 1889 Aimé Guerlain a créé Jicky. Wikipédia appelle Jicky le plus ancien parfum produit sans interruption et l’un des premiers composés avec des matières synthétiques. Les Musées de Grasse disent que Houbigant et Guerlain ont été les premiers à utiliser des produits de synthèse, Jicky célébrant « l’avènement de la vanilline ». Jacques Guerlain a suivi avec Mitsouko en 1919 et Shalimar en 1925. Vous en saurez plus sur la maison sur la page Guerlain, et la carte de qui possède chaque maison aujourd’hui se trouve dans qui possède les marques de parfum.

Le XXe siècle : Chanel No. 5, Eau Sauvage et Angel

Gabrielle Chanel a lancé Chanel No. 5 en 1921. Il a été composé par Ernest Beaux (1881 à 1961), dont le geste clé a été d’utiliser les aldéhydes comme exhausteurs d’arômes. Sa voie vers ce parfum a commencé par des expériences sur les aldéhydes de Quelques Fleurs de Houbigant, en 1912. Nous ne le racontons que comme de l’histoire.

En 1966, Eau Sauvage d’Edmond Roudnitska est devenu le premier parfum masculin de Dior. C’était aussi le premier parfum à succès commercial à utiliser l’Hedione, une molécule mise au point par Edouard Demole entre 1957 et 1962. Angel a suivi en 1992, souvent présenté comme le premier parfum gourmand moderne. Notre guide des familles olfactives situe les familles auxquelles appartiennent ces parfums.

L’ère de la niche et les archives

L’Osmothèque, décrite comme la plus grande archive de parfums au monde, a été créée en 1990 à Versailles par Jean Kerléo, avec des parfumeurs confirmés dont Jean-Claude Ellena et Guy Robert. Ellena a été parfumeur exclusif d’Hermès de 2004 à 2016.

Qui compte comme la première maison de niche dépend de qui vous interrogez. Dans son livre Perfumes: The A-Z Guide, Luca Turin écrit que L’Artisan Parfumeur, qui date de 1976, était « la première maison de niche ». Quelle que soit la première, la forme est claire :

• La première eau de toilette de Diptyque, L’Eau, était déjà sortie en 1968. Voir Diptyque.
• Frederic Malle a ouvert sa maison en 2000, et Serge Lutens a lancé sa propre marque la même année. Voir Frederic Malle et Serge Lutens.
• Le Labo a ouvert à New York en 2006. Voir Le Labo.
• Le Labo et Frederic Malle ont tous deux accepté en 2014 d’être vendus à un grand groupe de beauté. Pour la carte complète, lisez qui possède les marques de parfum.

Pour ce qui sépare aujourd’hui la niche du designer, lisez parfum de niche ou de créateur. Pour la taille du marché, voyez marché du parfum et prix.

Le parfum en littérature : Baudelaire et Süskind

Huysmans et Proust sont plus haut. Deux autres livres donnent au parfum sa place en littérature.

Les Fleurs du mal de Baudelaire est paru en 1857. Son sonnet « Correspondances » dit que les parfums, les couleurs et les sons se répondent. Il appelle l’ambre, le musc, le benjoin et l’encens des parfums riches, « corrompus ».

Le roman de Patrick Süskind Le Parfum : histoire d’un meurtrier (Das Parfum) est paru en 1985. Son héros, Jean-Baptiste Grenouille, naît à Paris en 1738 et part à Grasse apprendre à conserver les parfums. John E. Woods en a fait la traduction anglaise. Le roman est une fiction.

Le livre de Piesse et la traduction de Huysmans par Howard sont tous deux disponibles gratuitement en ligne, et les textes plus anciens se trouvent facilement par leur titre.

Découvrir l’histoire en 3ml

Vous pouvez porter une grande partie de cette histoire. Prenez un décant de 3ml pour découvrir un parfum (environ 60 vaporisations), un décant de 10ml pour le porter pendant des semaines (environ 200), ou un décant de 30ml pour le garder (environ 600). Chaque choix ci-dessous prolonge un chapitre de cette histoire.

Colonia d’Acqua di Parma

Colonia d’Acqua di Parma a été lancé en 1916 et appartient à la tradition de l’eau de Cologne. Il s’ouvre sur les Agrumes et le Néroli, avec la Lavande et le Romarin à leurs côtés, et la Rose et la Verveine façonnent le cœur avant le Bois de santal et le Musc. Les votants de la communauté le choisissent le plus souvent pour l’été et le printemps.

Shalimar Eau de Parfum de Guerlain

Shalimar de Jacques Guerlain date de 1925, et cette Eau de Parfum est répertoriée avec 1990 comme année de lancement ; c’est donc une version plus tardive de l’original. La Bergamote et le Citron s’ouvrent sur le Jasmin, l’Iris et la Rose, puis la Vanille, l’Encens, le Cuir et la Fève tonka prennent le relais. Les votants de la communauté le choisissent le plus souvent pour l’hiver et l’automne.

Vétiver de Guerlain

Guerlain Vétiver, lancé en 1959, montre la maison au milieu du siècle. La Bergamote et le Pamplemousse l’ouvrent, le Vétiver et le Tabac forment le cœur, et le Bois de santal et la Fève tonka occupent le fond.

Eau Sauvage de Dior

Eau Sauvage a été lancé en 1966, et sa liste de notes comprend l’Hedione au cœur. La Bergamote, le Citron et le Basilic l’ouvrent, l’Hedione côtoie le Jasmin, la Rose et la Lavande, et la Mousse de chêne et le Vétiver le referment. Les votants de la communauté le choisissent le plus souvent pour l’été et le printemps.

Angel de Mugler

Angel a été lancé en 1992. La Barbe à papa et la Bergamote l’ouvrent, et le fond passe par le Caramel, le Chocolat et la Vanille jusqu’au Patchouli. Les votes de la communauté sur son sillage penchent vers « énorme ».

Philosykos de Diptyque

Philosykos, lancé en 1996, a été composé par Olivia Giacobetti. La Figue et la Feuille de figuier le mènent. Le cœur ajoute des Notes vertes, la Noix de coco et la Sève de figuier, et le Cèdre ancre le fond.

Carnal Flower de Frederic Malle

Carnal Flower, lancé en 2005, a été composé par Dominique Ropion. L’Eucalyptus et la Bergamote l’ouvrent, la Tubéreuse, le Jasmin et l’Ylang-ylang portent le cœur, et le Musc blanc et l’Ambre le referment.

Féminité du Bois de Serge Lutens

Féminité du Bois s’ouvre sur le Litchi et la Framboise, passe par la Rose noire, le Cèdre et le Lys, et se pose sur la Vanille Bourbon, l’Ambre et le Vétiver. Les votes de la communauté sur sa tenue penchent vers « longue durée ».

Epic Man d’Amouage

Epic Man, lancé en 2009, s’ouvre sur les Baies roses, l’Oliban et le Safran. La Myrrhe, l’une des deux matières de l’exemple de mélange de Théophraste, occupe le cœur, et l’Encens, le Cuir et le Cèdre le referment.

Molecule 02 d’Escentric Molecules

Molecule 02 repose sur une seule matière, l’Ambroxan, ce qui en fait la fin de l’histoire que raconte ce guide : une molécule de laboratoire à qui l’on donne toute la scène.

Pour une vue d’ensemble : Comment trouver son parfum signature en trois étapes.