Maakt parfum je aantrekkelijker? Wat het onderzoek laat zien

Het korte antwoord: een bescheiden effect, geen magisch effect

Drie dingen zijn redelijk goed onderbouwd. Parfum werkt samen met de eigen geur van elke persoon, dus dezelfde geur kan op verschillende huid anders ruiken. Een slechte geur doet de beoordeling van een gezicht meer kwaad dan een goede geur er goed aan doet. En geur kan je stemming beïnvloeden, en daar komt misschien het meeste effect op zelfvertrouwen vandaan.

Twee populaire ideeën worden niet ondersteund. Het eerste is dat een parfum een “feromoon” kan bevatten dat mensen aantrekt: een dubbelblind onderzoek naar de twee bekendste stoffen vond geen effect. Het tweede is dat vrouwen zich betrouwbaar aangetrokken voelen tot de geur van mannen met andere immuunsysteemgenen: latere meta-analyses vonden dat gemiddeld niet.

Wat dit soort onderzoek wel en niet kan laten zien

De meeste van deze studies gebruiken kleine groepen studenten die in een lab geuren of gezichten beoordelen. Een score uit een lab is geen date, geen relatie en geen eerste indruk in een echte ruimte. Veel effecten zijn één keer gevonden en daarna niet herhaald, en een positief resultaat wordt eerder gepubliceerd dan een nulresultaat.

De eerlijke lezing van elke afzonderlijke studie is dus “één studie vond”. Die zin komt hieronder bewust terug. Waar later werk een eerder resultaat tegenspreekt, zegt het artikel dat.

De studies met bezwete T-shirts en het MHC

Het bekendste experiment is de studie met bezwete T-shirts. Wedekind en collega’s (Proceedings of the Royal Society B, 1995) lieten 49 vrouwen en 44 mannen meedoen. Elke vrouw beoordeelde zes gedragen T-shirts. De vrouwen vonden de geur van mannen van wie het major histocompatibility complex, kortweg MHC, een groep immuunsysteemgenen, verschilde van het hare, doorgaans prettiger. Bij vrouwen die de pil slikten, keerde dat verschil om.

Een vervolgonderzoek van Wedekind en Füri (Proceedings of the Royal Society B, 1997) met 121 mannen en vrouwen vond een vergelijkbaar patroon bij mensen die de pil niet gebruikten. Het liet ook zien dat het effect sterk verschilde, afhankelijk van wie het shirt had gedragen.

Daarna werden de resultaten wisselend. Roberts en collega’s (Proceedings of the Royal Society B, 2008) testten vrouwen voor en na het starten met de pil. Anders dan eerdere studies vonden ze tijdens de folliculaire fase van de cyclus geen algemene voorkeur voor MHC-verschillende mannen. Een overzicht van Havlicek en Roberts (Psychoneuroendocrinology, 2009) concludeerde dat het bewijs voor een rol van het MHC bij de menselijke partnerkeuze wisselend is.

De latere meta-analyses vormen het sterkste bewijs. Winternitz en collega’s (Molecular Ecology, 2017) bundelden 58 effectgroottes uit 30 studies bij 7 primatensoorten. Bij mensen vonden ze een significante maar zwakke voorkeur voor MHC-diverse partners, en geen algemene neiging om MHC-verschillende partners te kiezen. Havlicek, Winternitz en Roberts (Philosophical Transactions of the Royal Society B, 2020) vonden geen significant verband tussen MHC-verschil en geurvoorkeuren, ook niet bij echte koppels, en zagen tekenen van publicatiebias in de resultaten over relatietevredenheid.

Er bestaat ook een parfumversie van het idee. Milinski en Wedekind (Behavioral Ecology, 2001) lieten 137 studenten 36 geuren beoordelen. De geuren die mensen voor zichzelf wilden, hingen samen met hun MHC-genen, terwijl er nauwelijks verband was voor geuren die ze voor een partner wilden. Het is een interessant resultaat over de voorkeur voor ingrediënten, niet over aantrekkelijkheid, en we vonden geen onafhankelijke herhaling.

De eerlijke samenvatting is dat één invloedrijke bevinding gemiddeld niet standhoudt. Dat bewijst niet dat ze voor niemand klopt. Het betekent wel dat niemand een parfum zou moeten kopen vanwege dit idee.

Wat lichaamsgeur mensen vertelt, zonder enig parfum

Voordat er parfum op komt, geeft je huid al een geur af die anderen kunnen lezen. Verschillende studies wijzen erop dat die geur informatie bevat, met dezelfde kanttekeningen over de omvang.

• Gangestad en Thornhill (Proceedings of the Royal Society B, 1998) lieten studentes 41 T-shirts beoordelen die mannen twee nachten hadden gedragen. Vrouwen rond hun vruchtbaarste moment in de cyclus, die de pil niet gebruikten, hadden doorgaans een voorkeur voor de geur van symmetrischer gebouwde mannen.
• Singh en Bronstad (Proceedings of the Royal Society B, 2001) vonden dat mannen T-shirts die vrouwen in de folliculaire fase hadden gedragen prettiger vonden dan shirts uit de luteale fase.
• Havlicek en Lenochová (Chemical Senses, 2006) lieten 17 mannen twee weken een vleesdieet en twee weken een dieet zonder vlees volgen. Dertig vrouwen beoordeelden de geur tijdens het dieet zonder vlees als aantrekkelijker, prettiger en minder intens.

Geur speelt ook een rol in hoe mensen zeggen hun partner te kiezen. Herz en Cahill (Human Nature, 1997) legden vragen voor aan 332 volwassenen, 166 mannen en 166 vrouwen. Vrouwen noemden geur de allerbelangrijkste zintuiglijke factor bij de keuze van een geliefde, terwijl mannen zicht en geur even belangrijk vonden. Dat is zelfrapportage, geen gedrag.

Niets hiervan laat zien dat parfum daar iets aan toevoegt. Het laat zien dat parfum op iets terechtkomt wat al van persoon tot persoon verschilt, en dat is van belang voor de studies hieronder.

Feromoonclaims: waarom “feromoonparfums” op zwak bewijs rusten

Een feromoon is een chemisch signaal tussen leden van één soort dat bij een ander lid een reactie opwekt. Insecten en veel zoogdieren hebben duidelijke voorbeelden. Bij mensen zijn androstadiënon en estratetraenol de meest onderzochte kandidaten, en androstadiënon zit in sommige herenparfums.

De eerste studies zagen er veelbelovend uit. Jacob en McClintock (Hormones and Behavior, 2000) vonden dat de twee steroïden binnen 6 minuten de stemming veranderden, in tegengestelde richting bij vrouwen en mannen. De auteurs zelf voegden eraan toe dat het voorbarig was ze menselijke feromonen te noemen. Savic en collega’s (Neuron, 2001) toonden met PET-scans van 24 mensen aan dat de hersenen van vrouwen en mannen verschillend reageerden op dezelfde twee stoffen. Hersenactivatie is niet hetzelfde als gedrag of aantrekking.

Eén veldonderzoek wees de andere kant op. Saxton en collega’s (Hormones and Behavior, 2008) meldden dat vrouwen die bij speeddate-evenementen aan androstadiënon werden blootgesteld de mannen aantrekkelijker vonden, maar het effect trad op bij twee van de drie evenementen en niet bij het derde.

Daarna kwamen strengere tests. Hare en collega’s (Royal Society Open Science, 2017) voerden een dubbelblind onderzoek uit. In de eerste taak beoordeelden 46 deelnemers (24 mannen, 22 vrouwen) het geslacht van neutrale gezichten. In de tweede beoordeelden 94 deelnemers (43 mannen, 51 vrouwen) gezichten van het andere geslacht op aantrekkelijkheid en ontrouw. Blootstelling aan de twee steroïden had op niets van dit alles effect.

De auteurs van de overzichtsstudies zeggen hetzelfde. Wyatt (Proceedings of the Royal Society B, 2015) schreef dat er geen solide bewijs is voor de veelgepubliceerde claims dat vier steroïdemoleculen menselijke feromonen zijn, en dat positieve resultaten zeer waarschijnlijk vals-positief zijn: kleine steekproeven, overschatte effecten, publicatiebias en weinig herhaling. Wyatt noemde menselijke feromonen nog steeds mogelijk, misschien zelfs waarschijnlijk, maar zei dat het bewijs tot nu toe ze niet aanwijst. Wysocki en Preti (The Anatomical Record Part A, 2004) concludeerden dat er geen goed bewijs is voor effecten bij volwassen mensen die een vaste reactie uitlokken.

Eén beroemd resultaat verdient een aparte plek. Stern en McClintock (Nature, 1998) meldden dat geurloze stoffen uit de oksels van vrouwen het tijdstip van de cyclus van andere vrouwen verschoven. Dat is een effect op de timing van de cyclus, niet op aantrekking. Strassmann (Human Reproduction, 1999) stelde de claim van definitief bewijs ter discussie: die berustte op 20 ontvangers en een resultaat op het randje van statistische significantie.

Een parfum dat op feromonen wordt verkocht, vraagt je dus te vertrouwen op stoffen met zwak bewijs, en een dubbelblind onderzoek ernaar vond niets. Een parfum kan nog steeds heerlijk ruiken. Je moet het alleen niet om die reden kopen.

Het vomeronasale orgaan en menstruele synchronie

Feromoonclaims leunen vaak op het vomeronasale orgaan, soms het orgaan van Jacobson genoemd, een klein orgaan dat bij veel dieren chemische signalen waarneemt. Bij mensen is de rol ervan omstreden. Meredith (Chemical Senses, 2001) beschreef een functie van het menselijke orgaan als iets dat zowel met spot is afgedaan als met overtuiging is beweerd. Hetzelfde artikel merkte op dat verschillende gemelde voorbeelden van menselijke chemische communicatie niet aan de werkdefinitie van een feromoon voldoen. Witt en Hummel (Int Rev Cytol, 2006) beschreven het menselijke geval als een grensgeval: het orgaan wordt in het embryo aangelegd, maar de typische zenuw- en hersenstructuren gaan verloren.

Een verwant idee is menstruele synchronie, de overtuiging dat vrouwen die samenwonen naar dezelfde cyclus toegroeien. McClintock (Nature, 1971) onderzocht vrouwen in een studentenhuis. Strassmann (Human Reproduction, 1999) stelde dat methodologische kritiek en negatief bewijs dat oorspronkelijke verslag ondermijnen. Het is meer een bekend verhaal dan een goed vastgesteld effect.

Wat studies naar parfum zelf vonden

Hier is het bewijs kleiner maar relevanter. Lenochová en collega’s (PLoS ONE, 2012) voerden drie experimenten uit. In de eerste twee, met 29 en 20 vrouwen die monsters van mannen beoordeelden, werden geparfumeerde okselmonsters aantrekkelijker en prettiger gevonden dan ongeparfumeerde. In het derde, met 21 beoordelende vrouwen, werd de eigen geur van een man gemengd met zijn zelf gekozen parfum prettiger gevonden dan dezelfde geur met een willekeurig gekozen parfum. Het effect hing af van de individuele geurdonor. De auteurs concludeerden dat parfums met lichaamsgeur lijken samen te werken en zo een mengsel vormen dat bij elke persoon anders is.

Allen, Havlíček en Roberts (Frontiers in Psychology, 2015) testten een verwant punt. Met 6 mannelijke en 6 vrouwelijke donoren en 296 vrouwelijke en 131 mannelijke deelnemers vonden ze dat mensen de geur van een donor beter van die van anderen konden onderscheiden als die donor zijn eigen parfum droeg dan als hij een toegewezen parfum droeg. Geuren waren het makkelijkst uit elkaar te houden zonder enig parfum. Dit toetst geen aantrekkelijkheid, maar het ondersteunt het idee dat mensen geuren kiezen die goed samengaan met hun eigen geur.

Ook de context speelt mee. Baron (Personality and Social Psychology Bulletin, 1981) liet 94 mannelijke studenten een vrouw ontmoeten die wel of geen parfum droeg en netjes of informeel gekleed was. De geur verhoogde de aantrekking als ze informeel gekleed was, en bij nette kleding waren de effecten tegengesteld. Baron (J Appl Psychol, 1983) liet 19 mannelijke en 26 vrouwelijke studenten sollicitanten interviewen. Mannelijke beoordelaars gaven sollicitanten die parfum of eau de cologne droegen lagere scores, vrouwelijke beoordelaars hogere. Beide studies zijn klein en oud, maar ze laten zien dat geur niet altijd helpt.

Het scherpste resultaat komt uit onderzoek met gezichten. Demattè, Österbauer en Spence (Chemical Senses, 2007) lieten 16 vrouwen mannengezichten beoordelen bij schone lucht of bij een van vier geuren. Gezichten werden minder aantrekkelijk gevonden bij een onaangename geur dan bij een aangename geur of schone lucht. De aangename geur week niet duidelijk af van schone lucht. Niet slecht ruiken lijkt belangrijker dan lekker ruiken.

Daarom zijn zachte huidgeuren en musks ook een verstandige plek om te beginnen. Ze zijn gemaakt om dicht op de huid te blijven en erin op te gaan, en onze gids over parfums met witte musk en de pagina over de Musk-noot leggen uit waar ze van gemaakt zijn.

Geur, stemming en zelfvertrouwen

Als parfum al werkt, zijn stemming en zelfvertrouwen de waarschijnlijkere route. Roberts en collega’s (Int J Cosmet Sci, 2009) voerden een dubbelblind onderzoek uit waarin mannen een geparfumeerde antimicrobiële deodorantspray gebruikten of een verder gelijke spray zonder die ingrediënten. De groepen verschilden in zelfvertrouwen en zelfbeoordeelde aantrekkelijkheid. Vrouwen beoordeelden de mannen met de actieve spray als aantrekkelijker op videofragmenten, waarin geen geur aanwezig was, maar niet op foto’s. De beperkingen zijn reëel: het testte een deodorant en geen parfum, het omvatte alleen mannen, en twee van de zes auteurs werkten in het onderzoekslab van een producent van consumentengoederen.

Een bredere blik pleit voor voorzichtigheid. Herz (Int J Neurosci, 2009) analyseerde 18 studies in detail en vond geloofwaardig bewijs dat geuren stemming, lichaamsfuncties en gedrag kunnen beïnvloeden. De data waren wisselend, en een psychologische verklaring paste er beter bij dan een farmacologische.

Dat past bij wat je dagelijks ervaart. Een geur die je met een fijne avond verbindt, of eentje die je gewoon mooi vindt, kan je stemming opkrikken, en een betere stemming verandert je houding. Het onderzoek kan niet zeggen hoeveel daarvan anderen opmerken.

Wat je hiermee kunt: probeer het op je eigen huid

De praktische conclusie is eenvoudig. Draag iets wat je mooi vindt op je eigen huid, want de studies die iets vonden, vonden het in hoe een parfum samenwerkt met iemands eigen geur. Papieren strips en testers in de winkel kunnen dat niet laten zien. Een geur heeft een hele dag op jou nodig.

Daar is een decant voor. Een 3ml geeft ongeveer 60 spuitjes, genoeg om een geur een week te dragen en te zien hoe hij zich ontwikkelt. Een 10ml geeft er ongeveer 200 en een 30ml ongeveer 600, voor de geur waar je steeds naar grijpt. Over hoeveel je gebruikt en waar, lees je waar je parfum spuit, en over hoe ver een geur reikt, wat is sillage. Om je keuze te verkleinen, zie hoe je je signatuurgeur vindt, en voor de avond de pagina met parfums voor een romantische avond.

Hieronder staan zachte huidgeuren en musks uit ons assortiment, elk alleen beschreven aan de hand van de eigen noten.

Another 13 van Le Labo

Another 13 opent met peer en appel, gaat via ambroxan, mos en jasmijn verder en eindigt op musk en ambrette. Hij is unisex en hoort bij de schonere, huidachtige musks.

Fleur de Peau van Diptyque

Fleur de Peau is opgebouwd uit musk, ambrette, ambergris en sandelhout, onder iris en Turkse roos, en bij de opening opgetild door aldehyden, roze peper, bergamot en angelica. Hij is unisex, en de meeste stemmers in de community noemen de sillage matig. De ambergrisnoot wordt uitgelegd in parfums met ambergris.

Parisian Musc van Matiere Premiere

Parisian Musc is een studie in musk. Virginia-ceder opent, ambrette vormt het hart en ambrettolide, ambroxan en musk vormen de basis. Hij is unisex.

Narciso Rodriguez For Her Pure Musc

Narciso Rodriguez For Her Pure Musc zet musk bovenaan, met jasmijn, ylang-ylang en oranjebloesem in het hart en cashmeran in de basis. Hij verscheen in 2019 en is bedoeld voor vrouwen.

Narciso Rodriguez For Her

Narciso Rodriguez For Her verscheen in 2003. De opening combineert Afrikaanse oranjebloesem met osmanthus en bergamot. Musk en amber dragen het midden, en vetiver, patchoeli en vanille ronden af.

Musc Outreblanc van Guerlain

Musc Outreblanc begint met witte musk, neroli en ambrette en gaat dan over in iris, oranjebloesem en Bulgaarse roos. Melk, sandelhout en witte amber vormen de onderlaag. Hij verscheen in 2022 en is unisex.

Escentric 01 van Escentric Molecules

Escentric 01 opent met limoen en roze peper, gaat naar jasmijn en orris en rust op musk. Hij is unisex.

Probeer er een week lang eentje uit voordat je beslist. Het onderzoek zegt niet dat een geur het werk voor je doet. Het zegt dat de geur die bij je eigen huid past, de geur is die het dragen waard is.

Het grotere plaatje: Parfum langer laten blijven hangen: 11 tips die werken.